Обрушившееся на страну 22 июня 1941 г. невиданное испытание превратило мирный советский народ в народ-воитель, народ-герой. За подвиги, совершённые в годы Великой Отечественной войны, было вручено более 5 млн 300 тыс. различных орденов. Лучшие из лучших – 12 777 человек удостоены высшей степени отличия – звания Героя Советского Союза.
При этом не о подвигах думали люди, не желание прославиться двигало большинством из них. Говоря словами Александра Твардовского, люди шли на смертный бой «не ради славы, ради жизни на земле».
…22 июня 1941 г. 3 часа 20 минут. Над притихшим Бугом едва пробивается рассвет. В одно мгновение тишину разрывают взрывы и выстрелы. Реку начинают пересекать лодки и понтоны с солдатами вермахта. Из расположенной над Бугом крепости открывают огонь советские воины. Их по сравнению с наступающими немного, но их сопротивление не слабеет, бой час от часу становится всё ожесточённее… Враг не мог захватить Брестскую крепость целый месяц!
Героической обороной восточного форта крепости руководил майор П.М. Гаврилов – командир 44-го стрелкового полка 42-й стрелковой дивизии. 23 июля Гаврилов от взрыва снаряда получил тяжёлое ранение и в бессознательном состоянии попал в плен. Долгие годы войны провёл в гитлеровских концлагерях Хаммельбург и Равенсбрюк и был освобожден нашими войсками только в начале мая 1945 г.
Обстоятельства беспримерного сопротивления брестского гарнизона и имена защитников крепости П.М. Гаврилова, И.Н. Зубачёва, Е.М. Фомина, А.М. Кижеватова и многих других удалось установить лишь после войны благодаря многолетним поискам писателя С.С. Смирнова, опубликовавшего в 1956 году документальную книгу «Брестская крепость». Петр Михайлович Гаврилов стал почётным гражданином Бреста, а 30 января 1957 г. удостоился звания Героя Советского Союза. После кончины в 1979 г. Пётр Михайлович с воинскими почестями был похоронен в Бресте.
Свыше 200 раз советские воины закрывали свои телом амбразуры вражеских дзотов и дотов. Традиционно подобный самоотверженный поступок связывают с именем рядового Александра Матросова, который ценой жизни заставил умолкнуть вражеский дзот в феврале 1943 г. Но первым такой подвиг совершил политрук роты Александр Панкратов. Вместе со своими товарищами по 125-му танковому полку 28-й танковой дивизии он участвовал в бою 24 августа 1941 г. В представлении к посмертному присвоению отважному воину звания Героя Советского Союза говорится: «При штурме Кирилловского монастыря противник открыл сильный огонь. Левофланговый пулемёт противника не давал возможности группе храбрецов во главе с Панкратовым войти в расположение монастыря. Тогда Панкратов вырвался вперед на пулемет, бросил гранату, ранил пулеметчика. Пулемет на время замолчал. Затем снова открыл бешеный огонь. Политрук Панкратов с возгласом "Вперед!" вторично бросился на пулемет и своим телом закрыл губительный огонь противника».
Бывали случаи, когда сила воздействия такого подвига заставляла тут же следовать примеру героя. В одном бою закрыли амбразуры своим телом сержант Иван Герасименко, рядовые Александр Красилов и Леонтий Черемнов.
Обратим внимание: нет сведений ни об одном из фашистских солдат, решившихся на подобный поступок.
В противоборстве с врагом широкое распространение получили воздушные тараны, по имеющимся сведениям, их применили около 500 советских лётчиков.
Уже при отражении первого налёта немецкой авиации 22 июня 1941 г. Д.В. Кокорев недалеко от Белостока, Л.Г. Бутелин в Прикарпатье, старший лейтенант И.И. Иванов над Ровно, лейтенант П.С. Рябцев в районе Бреста прибегли к такому приёму боя.
Мастерство и точный расчёт позволили многим из наших лётчиков не только остаться в живых, но и спасти свои боевые машины. Более 20 лётчиков совершили по два тарана, А.С. Хлобыстов – три, а Б.И. Ковзан – даже четыре, что не смог повторить ни один лётчик в мире. Исключительное мастерство проявил в июле 1941 г. в небе над Могилевом командир эскадрильи старший лейтенант Н.В. Терёхин. Он стал первым летчиком, который в одном бою сбил три вражеских самолета, из них два с помощью тарана.
По мере того как шла война, рос боевой, а с ним и наградной счёт наших воинов. Задолго до Победы грудь многих из них украсилась не одной, а двумя и даже тремя «Золотыми Звёздами».
109 советских воинов различных видов вооруженных сил и родов войск дважды удостоились геройского звания. Морской лётчик командир авиаполка Б.Ф. Сафонов стал первым, кому во время войны было повторно присвоено такое звание. К глубокому сожалению, это произошло уже после его гибели. Как и Сафонов, второй медали «Золотая Звезда» посмертно были удостоены ещё пятеро отважнейших воинов – командир гвардейской мотострелковой бригады полковник А.А. Головачёв, командир эскадрильи капитан А.Ф. Клубов, командир гвардейского авиакорпуса генерал-майор авиации И.С. Полбин, штурман гвардейского авиаполка капитан Н.И. Семейко, командир штурмового авиаполка подполковник Н.Г. Степанян. Ещё трое – командир эскадрильи капитан А.Т. Карпов, командир танкового батальона майор С.В. Хохряков и командующий фронтом генерал армии И.Д. Черняховский – погибли в боях, уже будучи дважды Героями. Двумя «Золотыми Звёздами» отмечена также боевая деятельность командиров партизанских соединений С.А. Ковпака и А.Ф. Фёдорова.
Имея по три «звёздочки» (так любовно называли высшую награду фронтовики), завершили войну Маршал Советского Союза Г.К. Жуков (позднее он стал четырежды Героем) и два лётчика-истребителя – полковник А.И. Покрышкин и майор И.Н. Кожедуб.
Героями Советского Союза признавались люди, независимо от возраста, национальности, пола, служебного положения. Главным критерием оценки был подвиг. Среди военнослужащих-героев – почти 4 тыс. солдат, матросов, сержантов и старшин, свыше 7 тыс. младших и старших офицеров, около 230 генералов, адмиралов и маршалов.
Это представители почти всех народов и народностей, проживавших в СССР, в том числе более 8 тыс. русских, более 2 тыс. украинцев, свыше 300 белорусов, татары, евреи, казахи, грузины, армяне, узбеки, мордвины, чуваши...
Но главной наградой для всех все равно оставалась Победа.
